画廊近くのレストラン、下畑さんと向かい合わせでランチを食べる。
「今日は来て頂いてありがとうございました。」
わたしは改めて下畑さんにお礼を言った。
「ううん、ぼくも見に行きたかったし。学生の頃、思い出したよ。」
「下畑さんの学生の頃？ 絵を描いていたんですか？」
「ううん、ぼくは帰宅部だったけどね。
高校は家より遠いところ通っていて、片道２時間かかってた。
入学当初は入ろうと思ってたけど、結局やめた。
大学も同じ理由でサークルには入らなかった。」
下畑さんが当時のことを思い出しているのだろうか。
目を細めて懐かしそうに話す。
学生時代の下畑さん、どんなだったのだろう。
今と同じように優しくて話やすい感じかな。
ビジュアルも悪くないから、それなりにモテそう。
後輩から慕われてたりなんかして。
下畑さんの昔を想像すると、ちょっと複雑な気分がしてきた。
「あの、さっき会った越智君のことだけど、風花ちゃん、以前に何かあったのかな？」
「え、ええと、何かあったという訳ではないんですが。」
「そう？ 風花ちゃん、彼を見るのがつらそうな感じしたから。」
下畑さんが眉をひそめてわたしを見る。
つらいというわけではないけれど、越智君を見るとどうしても思い出してしまう。
弱い自分を。
それを下畑さんに伝えるべきかどうか、わたしは考えあぐねた。
「言いにくかったら無理にとは言わないけれど、一人で抱え込まないでね。」
「すみません。」
ざわめく心を落ち着かせようと、コップの水を一口飲んだ。
「ああ、ごめんね、風花ちゃん、そんな顔させるつもりなかったんだけど、大丈夫？」
塞いでいた気分が顔に出ていたみたい。
できるだけなんでもない風に装いながら「大丈夫です。」と下畑さんに答えた。
「風花ちゃんは、今日これからどうするの？」
「部展は５時に終わるので絵を持って帰ってから、打ち上げ行くことになると思います。
３校合同でするとか。」
「合同って他の大学と？」
「はい、今この近辺の画廊で部展していたＳ大とＴ女子と。」
下畑さんの片方の眉が上がりいぶかしげな表情になった。
「それ、何時くらいに終わる？」
「９時か１０時くらいだと思うのですが。詳しいことはまだ聞いてないので。」
「そうか。５時は無理だけど、打ち上げの帰りは送るよ。
終わったらメールしてきて。」
「えっ、いえ悪いです。」
「いいから、何かあったら大変だからね。」
「あ、それならお兄ちゃんに頼んでみます。」
「ああ、彼なら会社終わった後、ぼくの従兄妹と約束しているみたいで無理だと思うよ、
だからね。」
有無を言わさない下畑さんの口調に「お願いします。」と頭を下げてしまった。
そこまで下畑さんに甘えてしまってよいのだろうか・・・。
下畑さんを見ると何か考えているみたい。
心なしか下畑さんの雰囲気がいつもと違うみたいに思う。
いつものふんわり優しそうな雰囲気は変わらない。
けれど微妙なんだけど何かが違うような。
それにしてもお兄ちゃん、仕事の後、ディナーでデートですか？
日ごろの様子で、順調そうかなと思ってたけど、あらためて納得。 （続く）
